Niépce, et après ?

Photo : Autoportrait, machine incomplète Claudius Givaudan vers 1920 Tirage sur papier au gélatino-bromure d’argent © musée Nicéphore Niépce / Ville de Chalon-sur-Saône

La photographie a connu de multiples révolutions, plusieurs figures [Niépce, Talbot, Ducos du Hauron, etc.] ont proposé des avancées techniques majeures, le médium lui-même a changé notre manière de se regarder, de regarder le monde, de s’informer, de se divertir, de partager du savoir et des connaissances. Certaines inventions furent des impasses quand d’autres s’imposèrent avant de disparaître. Dès les débuts de la photographie, techniciens et photographes tentent de se rapprocher au plus près de la vision humaine et cherchent à reproduire l’illusion du relief, la couleur et le panoramique. Le musée Nicéphore Niépce s’emploie à conserver la photographie sous tous ses aspects [techniques, sociaux, artistiques, etc.] de l’invention du médium en 1827 par Nicéphore Niépce jusqu’aux dernières avancées du numérique. La plupart des jalons techniques et sociétaux sont présents dans les collections. L’exposition raconte l’histoire de la photographie sous le prisme de ces multiples inventions à travers plus de 250 appareils, objets et photographies des collections du musée.

Il y a 200 ans, Nicéphore Niépce était l’auteur d’une double invention, la photographie et la photogravure. Ou, pour reprendre les locutions employées par l’inventeur chalonnais dans les différentes versions de sa Notice pour l’héliographie [1827-1829], les « points de vue » et les « copies de gravure ». Dès lors, le monde des images s’en est trouvé bouleversé. Grâce à Nicéphore Niépce, il est désormais possible de fixer l’image qui apparaît dans une camera obscura et de reproduire des images grâce à l’action de la lumière pour les diffuser. Nicéphore Niépce est bien conscient de sa découverte, se comparant à Christophe Colomb découvrant un nouveau continent.

Alors que les festivités débutent à peine pour célébrer le Bicentenaire de la Photographie, le monde des images connaît une nouvelle mutation. Depuis près de 20 ans, la technologie numérique a supplanté progressivement l’analogique. Aujourd’hui, l’Intelligence Artificielle générative risque de faire disparaître jusqu’au métier de photographe. Si, avec le numérique, nous parlons toujours de photographie [produire des images pérennes grâce à l’action de lumière], l’I.A. bouleverse la manière de créer de l’iconographie. De nouveaux métiers émergent, de nouvelles façons d’élaborer des images voient le jour, les diffuseurs d’images s’emploient à réduire les coûts et les contraintes. Tout en s’affranchissant des limites de la technique et de la créativité, ces derniers actent la disparition de la fidélité au réel tout en s’appuyant sur les possibles, en théorie infinis, de cette nouvelle façon de générer des images.
Tout avait pourtant si bien commencé… et c’est tout l’objet de cette exposition. Après que Daguerre eut perfectionné le procédé du daguerréotype entre 1833 et 1839, puis que François Arago en révéla publiquement les principes en 1839 devant l’Assemblée nationale et l’Académie des sciences afin de « l’offrir au monde », la photographie entra dans une période d’innovations incessantes. Les matériaux photosensibles évoluent, les appareils se perfectionnent, les supports de diffusion se multiplient. Les inventeurs cherchent à reproduire toujours plus fidèlement la vision humaine, explorent des voies audacieuses et novatrices, parfois prometteuses, parfois vouées à l’échec. D’une technique à l’autre, d’une utilisation à l’autre, les premières fois se succèdent. Mais ce que l’on retient, c’est l’extrême malléabilité du médium photographique et son extraordinaire puissance d’évocation. En 200 ans, la photographie a essaimé sur toute la planète. Toutes les activités humaines, ou presque, y ont recours. Chacun d’entre nous est un photographe potentiel.

En quête de lumière et de stabilité
Lorsqu’il débute ses recherches autour de la lumière en 1816, Nicéphore Niépce use de différentes méthodes avec divers supports et matériaux photosensibles destinés à fixer l’image qui se forme dans la camera obscura, tels l’étain, le verre, la pierre, le papier… Ses obsessions sont la lumière, la stabilité des images obtenues, leur netteté et leur potentielle reproductibilité. L’association avec Louis-Jacques Mandé Daguerre est décisive pour la plupart de ces objectifs. En 1839, l’achat par l’État français du daguerréotype, procédé perfectionné par Louis Daguerre après la mort de Nicéphore Niépce en 1833, marque le début d’un engouement mondial pour la photographie.
Durant près de 200 ans, les obsessions de Nicéphore Niépce sont partagées par la plupart des inventeurs qui se succéderont. Les supports changent, les matériaux photosensibles également, autorisant une histoire linéaire de la photographie, succession de techniques perfectibles jusqu’à l’émergence des négatifs argentiques sur support souple, avant celle du numérique. Calotype [sur papier], collodion humide puis sec [sur verre], albumine [sur verre], chloroet gélatino-bromure d’argent [sur verre puis sur supports souples], etc. : chacune de ces matrices présente des avantages et des inconvénients, chacune cohabitant plus ou moins dans le temps, jusqu’à ce que la pellicule souple au gélatino-bromure d’argent, particulièrement sensible et fidèle au réel, s’impose. Durant les années 2000, les technologies numériques se popularisent à mesure que les particuliers s’équipent en ordinateurs, avant que le Smartphone devienne la norme pour tous : il est désormais possible quasi instantanément de capter le réel et de le diffuser à tous via les réseaux sociaux.

Les appareils photographiques
L’histoire technique de la photographie est une succession d’améliorations apportées aux matrices photosensibles et aux dispositifs de captation. D’abord artisanales, les chambres photographiques gagnent en complexité en fonction de l’évolution des supports photosensibles et des besoins des opérateurs. Dans les premières années du médium, ces derniers disposent de supports peu sensibles à la lumière et la notion d’agrandisseur est encore en gestation : le photographe pose sa camera obscura sur un trépied pour gagner en stabilité, sa chambre photographique est de grand format pour obtenir de grands négatifs. Les tirages sont obtenus par contact, ils ont le même format que les négatifs. À mesure que les matrices gagnent en sensibilité, les obturateurs gagnent en efficacité, de plus en plus rapide pour réduire le temps d’exposition du négatif à la lumière. La généralisation des pellicules souples 35 mm après celle des agrandisseurs au tournant du XXe siècle accélère la miniaturisation des appareils. Le désir de photographie des amateurs conduit à l’invention d’appareils préréglés. Désormais, chacun est en capacité de réaliser des photographies, sans maîtriser les rudiments en chimie et en optique jusqu’alors nécessaires pour se servir d’un appareil photographique. Cette section de l’exposition présente quelques appareils emblématiques de cette histoire technique, jalons déterminants pour l’évolution de la pratique des opérateurs, à l’instar d’appareils multi-objectifs créés par Eugène Disdéri en 1854 pour la production de portraits en série, ou l’Instamatic [petit format, faible coût de production et donc d’achat pour le client], mis au point par Kodak en 1963.

Reproduire la vision humaine
Les premiers essais de Nicéphore Niépce [une plaque d’étain], ceux de Daguerre [une plaque d’étain recouverte d’une couche d’argent], les tirages sur papier albuminé ou sur papier baryté… provoquent la frustration. Si ces différents procédés offrent l’illusion du réel, les couleurs sont souvent absentes, de même que le relief. La vision panoramique naturelle est contrainte par le format des appareils et celui des supports photosensibles. Retrouver ces trois valeurs pour se rapprocher au plus près de la vision humaine est une obsession des praticiens de la photographie dès les origines du médium.

Les machines célibataires et autres inventions oubliées
L’histoire de l’invention de la photographie est complexe et plusieurs inventeurs peuvent revendiquer la découverte de la photographie : Niépce, Daguerre, Talbot, Bayard, Florence et de nombreux autres durant l’année 1839. Dès lors qu’Arago offre au monde le daguerréotype, nombre d’opérateurs se l’approprient et s’évertuent à l’améliorer, quand d’autres expérimentent de nouvelles techniques, tel Abel Niépce de Saint-Victor dont les travaux concourent à l’invention des procédés au collodion. Cette course à l’innovation est sans fin et se poursuit encore aujourd’hui, avec le numérique puis l’Intelligence Artificielle qui s’imposent rapidement comme de nouveaux outils de génération d’images. Une technique en remplace une autre à mesure que l’industrie impose tel ou tel procédé et que les opérateurs privilégient une technique au détriment d’une autre, en fonction des nouveaux besoins de leurs clients. La poésie et l’inutilité marquent pourtant certaines inventions, sans issues par nature, tels la machine à photosculplture de Claudius Givaudan ou le projet d’image globale de Jean-Michel Verret. D’autres trouvent des applications commerciales manifestes avant de disparaître comme le Lambolair ou le procédé Dagron.

Après Niépce, la photographie est partout
Nicéphore Niépce l’avait anticipé, William Henry Fox Talbot l’avait prédit, la photographie s’est imposée dans la plupart des activités humaines : les sciences, la mode, l’enseignement, les pratiques artistiques, etc. Elle est désormais partout, reproductible sur tous les supports possibles. La photographie a pleinement intégré notre quotidien [carte d’identité, sac promotionnel, brochures touristiques, magazines d’actualité, etc.] parfois sans que nous ne nous en apercevions. Elle a su se rendre indispensable dans de nombreux domaines au fil des améliorations techniques qui ont jalonné son histoire, tel le renseignement militaire, la médecine ou la publicité sans jamais être véritablement supplantée par d’autres médiums.

De l’effervescence inventive des premières années aux voies sans issue qui ont jalonné deux siècles d’histoire de la photographie, de l’argentique au numérique, de l’artisanat des débuts à la prise en main technique par l’industrie au tournant du XXe siècle, le médium a colonisé notre environnement visuel, sur tous les supports, pour tous les sujets. Aujourd’hui, le rêve de Niépce est devenu réalité. Équipés de notre Smartphone, nous sommes tous des producteurs et des diffuseurs de photographies potentiels, pour le meilleur ou pour le pire.