Les premières photographies. Jusqu’à preuve du contraire

Photo : La première photo envoyée depuis un téléphone portable.
Sophie, la fille de l’inventeur Philippe Kahn. Le 11 juin 1997 à la maternité Sutter Health de Santa Cruz, en Californie.

Pour le cycle d’automne 2026, à l’occasion du Bicentenaire de la Photographie, le MBAL a le plaisir de présenter l’exposition Les premières photographies. Jusqu’à preuve du contraire.
Ce projet, porté par la commissaire et artiste Francesca Seravalle, est construit autour de l’étude des premières photographies. Dans cette perspective, chaque « première photo » agit comme la face émergée d’un iceberg, une histoire intrigante qui s’insinue dans l’esprit pour provoquer une réflexion profonde sur le médium.

Loin d’être un simple critère d’archivage, le concept de la première photo constitue une approche performative de la genèse photographique. Il s’agit de restituer l’aura authentique de l’instant primordial à une époque où l’image unique est menacée par la surabondance de la production.

Chaque « première » possède une capacité épiphanique, car elle enregistre une expérience inaugurale et devient un jalon de la révolution culturelle. Ce projet remet en question la fixité de l’historiographie traditionnelle. L’histoire de la photographie évolue non seulement dans le futur, mais aussi dans le passé : à travers un processus de fouilles archéologiques, on découvre toujours de nouvelles premières photographies. L’exposition analyse ainsi une définition de la photographie comme étant fluide, tant par sa nature technologique que par son impact social. L’histoire de la photographie est, avant tout, une histoire sociale et humaine. Si elle n’était pas utilisée au quotidien comme média primaire, elle serait reléguée à un laboratoire, au même titre qu’un microscope. C’est pourquoi le parcours est revisité à travers des atlas visuels plutôt que chronologiques (la famille, la nature, les pères de la photographie, les cercles sociaux), car l’histoire humaine est faite de cycles vitaux.

En plaçant sur un pied d’égalité maîtres et techniciens anonymes, images iconiques et tests de laboratoire, Francesca Seravalle démontre que la photographie est un document conservant l’hic et nunc de sa société. Elle bâtit des théories comme des châteaux de cartes pour révéler l’inattendu. Elle interroge les inventeurs du Web, de Photoshop ou du copier-coller pour trouver les premières photographies, jusqu’à preuve du contraire. Parfois, elle espère être démentie : c’est seulement par l’erreur que la recherche progresse.

Le projet vise à susciter la curiosité et l’émerveillement du public face aux origines de la photographie à travers une présentation thématique, interactive et enrichie par une démarche de recherche contemporaine. L’objectif est d’ouvrir les archives photographiques au public en adoptant une approche thématique et ludique, loin d’une présentation purement chronologique, afin de rendre l’histoire de la photographie accessible et fascinante.

Le public sera amené à explorer les « premières fois » photographiques : à travers divers sujets présentés comme de petits « totems de papier », sous le prisme de l’Éros ou des débuts de la photographie érotique, par la mise en valeur des œuvres pionnières, et en reliant l’histoire de la photographie à l’histoire sociale grâce aux portraits. Cette exploration met l’accent sur la recherche des preuves attestant de l’authenticité et de la genèse des premières photographies.

Commissaire : Francesca Seravalle

Francesca Seravalle est une autrice et une commissaire d’exposition d’envergure internationale. Son travail explore l’écologie des images à travers la décontextualisation et l’analyse de documents d’archives. Elle vient de publier son nouveau livre, The Pixel. Cet ouvrage examine l’histoire du pixel et ses interactions avec les sphères politique, historique et artistique du XXe siècle, tout en questionnant l’influence réciproque entre la société contemporaine et les techniques de l’image.

Ses récents travaux incluent la conception de The Performing Photobook, une exposition et une foire explorant les dimensions sensorielles et ASMR du livre photographique, présentées dans le cadre de Format23. Son parcours professionnel l’a conduite à collaborer avec des institutions et des acteurs majeurs du domaine de la photographie, tels que Magnum Photos Paris, Erik Kessels et l’Archive of Modern Conflict.

Après avoir dirigé l’équipe de conservation et d’archivage de Fabrica (Benetton), elle a enseigné à l’Istituto Marangoni de Londres et à la London South Bank University. Elle a été invitée à donner des conférences sur la conservation et l’appropriation photographiques dans plusieurs universités et institutions, dont l’ECAL, l’UCL, le Glasgow College, l’UWE Bristol, l’IMT et les Officine Fotografiche. En tant que commissaire d’exposition, Francesca Seravalle s’engage à accompagner les artistes dans leur processus de création, de la conceptualisation à la mise en forme finale. Cette démarche se concrétise par l’organisation d’expositions dans des lieux de renom (MAXXI, Triennale Milano, The Photographers’ Gallery, Foam, CNA, IMA Gallery) et par la publication de livres.

Son activité s’étend également à l’art vidéo, pour lequel elle réalise des œuvres destinées à des institutions telles que le musée d’Art moderne de Venise (Ca’ Pesaro) et la Fondazione Bevilacqua La Masa. Son projet curatorial Until Proven Otherwise (Jusqu’à preuve du contraire), axé sur l’étude des premières photographies, a été récompensé par le prix Paul Hill au Royaume-Uni.

Les courts-métrages qu’elle a réalisés ont été projetés dans des événements et des festivals prestigieux, parmi lesquels la Biennale du film de Venise, la London Photo Fair, Photo Saint-Germain, UNSEEN Amsterdam et la Suzhou Design Week (Chine). Parallèlement à ses activités de commissariat et d’enseignement, elle utilise les réseaux sociaux comme plateforme de diffusion de documents d’archives consacrés à l’histoire du cinéma.