Martha Wilson

L’exposition « Invisible » retrace la trajectoire d’une carrière où l’enjeu reste «la réinvention radicale de l’image de la femme par les femmes» (Lucy Lippard), la déconstruction des stéréotypes autour de la beauté féminine et d’un soi-disant idéal féminin, avec une problématique majeure : celle de l’âge et plus précisément la question de l’invisibilité de la femme de 70 ans, au travers d’un ensemble de photographies, vidéos de performances, livres d’artiste et documents d’archives.

Personnalité singulière dans l’histoire de l’art américain depuis le début des années 1970, Martha Wilson est l’une des premières artistes à faire usage de son corps, aux côtés de Hannah Wilke ou Eleanor Antin, pour questionner les représentations sociales du féminin au travers de ses performances, vidéos et photographies. En modifiant son apparence physique, elle met ainsi à mal les stéréotypes identitaires d’une Amérique néolibérale. Précurseur, son travail pointe vers des territoires conquis ultérieurement par d’autres artistes contemporaines, comme Cindy Sherman ou Martha Rosler ou de philosophes féministes comme Judith Butler.

Née en 1947 à Philadelphie, Martha Wilson commence au début des années 1970 à se mettre en scène, seule face à la caméra, en utilisant la vidéo, la photographie et le texte. Elle brouille les codes du genre en faisant de sa propre image le matériau premier de son œuvre. Son activité artistique s’est rapidement prolongée dans un engagement au service du collectif, tourné vers la culture underground et l’activisme artistique. En 1976, elle fonde Franklin Furnace, un espace alternatif dédié à l’expérimentation artistique, puis en 1978, le groupe Disband, mêlant performance et musique avec des femmes artistes ne sachant jouer d’aucun instrument.

Elle est également célèbre pour ses performances où elle imite notamment les épouses des présidents américains, personnalités publiques principalement assignées à un rôle d’image, qualifiées par elle de « second-class citizens » (citoyens de seconde classe). Elle se met ainsi en scène en First Lady (Nancy Reagan, Barbara Bush, Melania Trump), voire en Donald Trump. La liberté et l’irrévérence de Martha Wilson ne cessent de déjouer le système des valeurs esthétiques, marchandes et politiques.

L’œuvre de Martha Wilson se démarque par son audace et son agressivité à l’égard des canons de beauté qui affectent les femmes dans la société patriarcale. À l’heure de l’essor accéléré du marché international de l’art, elle pointe plus largement, avec une lucidité sans concession, la fabrication de l’identité et de la valeur de l’artiste, soulignée par la précarité de la condition d’artiste femme.

Photo : Martha WILSON, Beauty + Beastly, 1974/2009, photographies noir et blanc, texte, 43.2 x 59.7 cm © Courtesy of Martha Wilson and P·P·O·W, New York