La photographe américaine Ayana V. Jackson réactive les histoires englouties à la galerie Mariane Ibrahim

Photo : Ayana V. Jackson, Sleep to Dream, 2017. Courtesy of the Artist and Mariane Ibrahim

Mariane Ibrahim a le plaisir de présenter dans sa galerie parisienne I Would Follow Her by Ground and Sea, une exposition d’œuvres d’Ayana V. Jackson. Réunissant des ensembles majeurs de son travail, l’exposition retrace l’engagement constant de l’artiste autour de la figure de la femme, envisagée comme un lieu de mémoire, de pouvoir et de projection vers l’avenir.
Trois œuvres majeures issues de la série From the Deep sont présentées au niveau inférieur de la galerie. Dévoilée pour la première fois en 2023 dans le cadre de l’exposition personnelle saluée par la critique de Jackson au Smithsonian National Museum of African Art à Washington, D.C., cette série s’inspire de Drexciya, duo techno basé à Detroit et actif au début des années 1990 — James Stinson et Gerald Donald — qui a développé un univers sonore et mythologique centré sur une civilisation sous-marine peuplée des descendants de femmes africaines enceintes jetées par-dessus bord, ou ayant sauté à la mer, durant la traite transatlantique. Considérées comme de la « cargaison malade » (sick cargo), ces femmes et leurs enfants à naître ont été effacés des récits officiels. Le mythe fondateur de Drexciya réinvestit ainsi l’abîme non comme un lieu d’anéantissement, mais de transformation.

S’inscrivant dans cette filiation spéculative, Jackson construit une aquatopie sacrée dans laquelle les images nous invitent à affronter la brutalité qui a condamné des millions de personnes à la mer, tout en imaginant simultanément un monde façonné par des femmes puissantes et résilientes. En mobilisant son propre corps comme sujet et comme médium, Jackson met en scène une enquête incarnée sur l’absence historique, la perte et la survie, appelant à un renversement du regard et nous interrogeant sur ce que ces histoires englouties pourraient voir lorsqu’elles nous regardent à leur tour.

En août 2025, soit seulement deux ans après la présentation inaugurale de From the Deep, le travail de Jackson a été explicitement cité par l’administration américaine actuelle dans une liste d’œuvres jugées problématiques, diffusée publiquement à la suite de déclarations officielles accusant les institutions Smithsonian d’être « hors de contrôle ». Cet épisode récent souligne l’urgence et la pertinence durable de la pratique de Jackson, qui affirme la nécessité de faire exister l’histoire précisément là où elle est contestée, dérangeante ou délibérément occultée.

À l’étage, l’exposition s’enrichit de œuvres issues des séries Dear Sarah (2016) et You Forgot to See Me Coming (2023), deux ensembles qui prolongent l’engagement de Jackson à revisiter l’histoire par le biais de l’auto-représentation performative. Dans Dear Sarah, l’artiste examine l’identité fragmentée de Sarah Forbes Bonetta, figure du XIXe siècle réduite en esclavage par le royaume du Dahomey avant de devenir la protégée et filleule de la reine Victoria. Chaque photographie traverse les noms et les rôles successivement imposés à Sarah au cours de sa vie, invitant à réfléchir aux violences et aux contradictions inhérentes aux processus de nomination, de protection et d’assimilation.

En regard de ces œuvres sont présentées des photographies issues de You Forgot to See Me Coming, une série développée lors de la résidence de Jackson à la Alturas Foundation. L’artiste y explore les croisements entre les histoires des femmes noires et autochtones dans les conflits armés du début du XXe siècle, notamment la Révolution mexicaine. S’appuyant sur des références archivistiques et des caractérisations d’époque, ces œuvres introduisent la légèreté comme une force stratégique et déstabilisante. En convoquant des figures telles que Carmen Robles — colonelle afro-descendante ayant combattu aux côtés de l’armée zapatiste — Jackson confronte des historiographies racialisées profondément ancrées et la tendance persistante à minimiser le rôle fondamental des femmes dans les mouvements de libération.

Présentée à Paris, cette exposition se conçoit à la fois comme un point d’aboutissement et comme un prélude — une ouverture vers de nouvelles œuvres qui seront dévoilées en 2027. À travers ses différents chapitres, l’exposition affirme la nécessité de la présence, du travail et de la pensée d’Ayana V. Jackson. En opposant la représentation à la représentation elle- même, l’artiste nous rappelle que l’art demeure un vecteur essentiel de résistance, et que la mémoire — aussi douloureuse ou inachevée soit-elle — doit continuer à être activée, défendue et réinventée.