Il existe une tradition peu connue dans le Sud de la Chine qui remonte à la fin du 19e siècle. On pourrait la traduire par Le rituel du peigne ou Les sœurs de peigne (« comb sisters »). Il s’agissait alors, pour des jeunes filles d’extraction modeste et qui souhaitaient s’émanciper de participer à une cérémonie au cours de laquelle elle était plongée dans un bain infusée de feuilles de muriers avant de faire vœux de chasteté et de porter tout au long de leur vie une tunique claire et un pantalon foncé, les cheveux toujours tressés.
Faute de débouchés professionnels, une fois entrée dans cet ordre exclusivement féminin, elles quittaient généralement leur région natale pour s’installer dans de grandes villes et devenir domestiques ou nourrices.
C’est l’un de ces parcours atypiques qui est à l’origine de l’ouvrage du photographe chinois (Hong Kong) Kurt Tong. Dans un ouvrage d’une extrême originalité graphique, à la mise en page audacieuse et fascinante, il retrace le parcours de Mak qui fut au service de sa famille durant presque 40 ans.
A partir de 4 photomatons qui ont les seuls portraits dont dispose la nourrice, Kurt Tong tente de reconstituer son histoire de manière chronologique et sous la forme d’un journal. Pour ce faire, il puise dans les archives photographiques familiales, retourne sur les lieux où Mak passa sa jeunesse en quête de témoignages matériels, de traces parfois diffuses à la manière d’un entomologiste.
« Comming for Ice and Jade » se présente tout à la fois comme un recueil d’images d’archives, de clichés familiaux, de reproductions de journaux féminins, d’illustrations à l’encre de chine mises en scène à travers une maquette d’une extrême originalité associant différents types de papiers et truffés de cahiers de petit format comme autant d’inventaires illustrant la sobriété de l’existence et des rares bien matériels de Mak. Aujourd’hui âgé de 87 ans, elle est désormais retirée dans une sorte de maison de retraite pour ex-nourrice et domestique, l’une des dernières sororités à abriter les ultimes représentantes des sœurs de peigne.
Un ouvrage magnifique sur la condition féminine en Chine, sur l’indépendance et le courage d’une femme qui donna sa vie aux autres. Un exercice d’admiration et un hommage tout en pudeur.
Et que dire de ce livre-objet qui en fait l’une des publications les plus stimulantes de ces derniers mois…
INFOS PRATIQUES
Comming for Ice and Jade
Kurt Tong
Jiaeazhi Press, 2019
ISBN 978-988-14575-8-5
https://jiazazhistore.com/
