Un nouveau Grand Prix photo décerné par l’Académie des beaux-arts

En 1962, Bruno Barbey alors âgé de 21 ans décide de parcourir l’Italie avec l’idée de capter par l’image l’esprit d’une nation et de réaliser un portrait des Italiens.
À l’aube des années 1960 les traumatismes de la guerre commencent à s’estomper tandis que se fait jour le rêve d’une Italie nouvelle. Ce n’est plus tout à fait celle dépeinte par les cinéastes du néo-réalisme. On commence à croire au « miracle économique » et Bruno Barbey est l’un des premiers à enregistrer ce moment de transition historique.
Du nord au sud, d’est en ouest, il photographie toutes les classes sociales : des ragazzi aux aristocrates en passant par les religieuses, les mendiants, les prostituées… Son regard lucide mais toujours bienveillant saisit une réalité mouvante et éclaire d’un jour nouveau ces Italiens si proches, si lointains.
Ce travail photographique est repéré par l’éditeur Robert Delpire qui décide d’éditer un livre dans la collection l’« Encyclopédie essentielle » où figurent déjà l’ouvrage de Robert Frank Les Américains (1958) et celui de René Burri Les Allemands (1962). Le livre ne se fera finalement pas. Il faudra attendre 2002 pour qu’une première édition rassemble ces images d’une Italie qui n’existe plus. Comme l’écrit Giosuè Calaciura, dans la préface de la seconde édition publiée récemment : Barbey ne pourrait plus saisir un mouvement, une dynamique sociale (…) La parabole humaine et citoyenne des soixante dernières années raconte la promesse non tenue du miracle économique : les Italiens ont changé sans que rien n’ait changé.

« Dresser par l’image le portrait des Italiens était donc l’ambition de ce projet…
J’ai pour cela sillonné l’Italie du Nord au Sud… Rien d’encyclopédique dans ces voyages successifs mais un périple affectif, à l’image d’un pays dont la fantaisie défie toute méthodologie. »
Bruno Barbey

Cette exposition présente une soixantaine de tirages choisis personnellement par Bruno Barbey très peu de temps avant sa disparition.

Commissariat : Caroline Thiénot Barbey et Jean-Luc Monterosso

Franco-suisse né au Maroc, Bruno Barbey commence des études de photographie et d’art graphique en 1959 à l’École des Arts et Métiers de Vevey (Suisse). Son reportage remarqué sur les Italiens réalisé entre 1961 et 1964 lui permet de rencontrer Marc Riboud et Henri Cartier Bresson et d’établir ses premiers contacts avec l’agence Magnum Photos, dont il deviendra en 1978 le vice-président. De retour à Paris, il photographie les révoltes étudiantes du mois de mai 1968. La décennie suivante le conduit dans le monde entier pour couvrir de nombreux conflits majeurs du XXe siècle au Nigeria, au Vietnam, au Moyen-Orient, au Bangladesh, au Cambodge, en Irlande du Nord, en Irak, en Pologne et au Koweït.
Revenant souvent sur les lieux de ses premiers reportages, parfois dix ou trente ans après, il saisit un monde en marche. Pour lui, la photographie se fait souvent travail de mémoire.
En 1992, il est élu président de Magnum International, poste qu’il occupe jusqu’en 1995. Le Petit Palais – Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, organise en 1999 une importante exposition de ses photographies prises au Maroc sur une période de trente ans. En 2015-2016, la Maison Européenne de la Photographie à Paris lui dédie une grande rétrospective « Passages », qui a été présentée dans de nombreux musées européens. Son travail photographique en couleurs sur la Chine, « Color of China », est présenté en 2019 au Musée national de Pékin.
Bruno Barbey a reçu de nombreuses récompenses pour son travail. Il est l’auteur d’une trentaine de livres et a collaboré avec des auteurs tels que Jean Genet, Dom Moraes, Milosz, Bernard Guetta, Tahar Ben Jelloun, Jean-Marie Gustave Le Clézio, Philippe Tesson. Ses photographies sont exposées dans le monde entier et figurent dans de nombreuses collections de musées.
Bruno Barbey avait été élu membre de la section de photographie de l’Académie des beaux-arts le 13 avril 2016. Il était chevalier dans l’ordre national du Mérite.

Photo : Rome, 1964 © Bruno Barbey / Magnum Photos